Posta in scatola di latta

La storia inizia nel 1882, quando William Travers, direttore di una piantagione, si ritrovò "naufragato" sulla piccola isola a forma di ciambella di Niuafo'ou, a metà strada tra le Figi e Samoa. Non è altro che la punta di un vulcano che emerge dalle vaste acque blu del Pacifico.A solo un paio di miglia di distanza, poteva vedere navi passeggeri passare a vele spiegate, ma nessuna attraccava mai perché l'isola non aveva né porto né spiagge. Anzi, i ripidi fianchi rocciosi dell'isola precipitano per sei miglia fino al fondo della Fossa di Tonga, rendendo impossibile l'ancoraggio e difficile l'approdo persino per una barca a remi. Essendo l'unico uomo bianco sull'isola, Travers si risentiva di non poter comunicare con il mondo esterno. Così, quando la necessità di contattare la sua compagnia in Australia divenne impellente, escogitò un piano ingegnoso. Scrisse alle autorità postali di Tonga chiedendo loro di sigillare la sua corrispondenza in una scatola di biscotti da nave e di organizzare che il capitano di una delle navi della Union Steamship Company la gettasse in mare mentre passava vicino all'isola, durante il tragitto tra Suva e le Fiji. Queste navi commerciavano regolarmente tra le isole del Pacifico. Se il capitano avesse suonato la sirena della nave, avrebbe mandato un nuotatore a recuperare la scatola.

Avvolse con cura la lettera in carta oleata e la legò a un bastoncino corto. Si avvicinò al nuotatore più forte dell'isola e gli chiese di nuotare fino alla nave più vicina e consegnare la lettera al capitano. In questo modo nacque la "Posta nella Scatola di Latta". L'usanza si fece più frequente dopo che Arthur Tindall si stabilì sull'isola come commerciante alcuni anni dopo. I pescatori dell'isola erano abituati a nuotare nelle pericolose acque infestate dagli squali, cosa che facevano aggrappandosi a una lunga pertica galleggiante ricavata da una specie di ibisco. Mettendo la pertica sotto un braccio potevano galleggiare e pescare per ore. Tuttavia, le forti correnti facevano sì che un nuotatore potesse impiegare anche sei ore per recuperare una scatola di latta postale lanciata da una nave a solo un miglio dalla costa. In caso di tempesta, recuperare la posta si rivelava impossibile e vennero tentati numerosi altri metodi. Nel 1902 William Edgar Geil scrisse nel suo libro "Ocean and Isle" di aver visto il capitano inviare lettere all'isola tramite un razzo. In quell'occasione il tentativo ebbe successo, ma spesso il razzo superava completamente l'isola, atterrava nel lago al centro o si perdeva nella vegetazione. In una precedente occasione, il pacco di lettere aveva preso fuoco durante il tragitto. L'arrivo del razzo era un evento che costringeva l'intera popolazione a interrompere le attività e ad assistere. Poi iniziava la frenetica corsa per recuperare il pacco e riscuotere la ricompensa. Charles Ramsay, che era stato ricoverato in ospedale per diversi anni dopo essere stato gravemente intossicato dai gas durante la Prima Guerra Mondiale, arrivò a Niuafo'ou come direttore di una piantagione nel 1921. Anche lui aveva bisogno di comunicare con il mondo esterno e si assunse il compito di trasportare la posta a nuoto. Unico uomo bianco a farlo, si avventurò in mare 112 volte con qualsiasi condizione meteorologica. Se di notte passava una nave, suonava la sirena e i nuotatori uscivano in gruppo, uno di loro con una lampada. Tornati a riva, accendevano dei falò per guidare i nuotatori verso la piccola isola. La fase successiva della saga della "Tin Can Mail" iniziò con l'arrivo di Walter George Quensell sull'isola nel 1928. Si rese subito conto che questo singolare metodo di consegna della posta poteva generare interesse filatelico e così, con un set da stampa per bambini, produsse un timbro di gomma con la scritta "TIN CAN MAIL" e lo applicò a tutte le lettere in partenza. L'eclissi totale di sole del 1930 fu visibile al meglio da Niuafo'ou e ebbe un grande impatto su quella che ora era conosciuta come Tin Can Island. Paul Diefenderfer, direttore dell'istruzione a Suva, accompagnò la spedizione americana come fotografo capo. Apprezzò l'idea dei timbri commemorativi e gli scienziati si affrettarono a produrne uno per l'occasione. Diefenderfer convinse anche Quensell a sviluppare ulteriormente la sua idea e a far produrre timbri di gomma in Nuova Zelanda. Inevitabilmente, uno dei "postini" fu attaccato da uno squalo e morì. Sul letto di morte confessò che, in un impeto d'ira, aveva aperto il rubinetto di uno degli enormi serbatoi di cemento per l'acqua dolce. Si trattò di un grave crimine, poiché l'isola non aveva acqua dolce e durante la stagione degli uragani era necessario raccogliere e immagazzinare l'acqua piovana. Il capo fece notare che ciò che aveva fatto minacciava l'esistenza stessa degli abitanti e affermò che gli dei lo avevano giustamente punito. Di fatto, non ci furono altri incidenti con gli squali coinvolti, né ulteriori manomissioni delle riserve idriche! La regina Salote, tuttavia, fu molto contrariata e ordinò che in futuro la posta venisse raccolta con canoe a bilanciere. Questo era molto più difficile perché le imbarcazioni dovevano essere lanciate dalla cima della scogliera. L'equipaggio doveva poi tuffarsi in acqua e salire a bordo. Non c'erano restrizioni sulla pesca con la canna da pesca e si pensa che molti dei postini nuotatori continuassero a raccogliere la posta in questo modo quando nessuno li guardava. A un certo punto minacciarono di scioperare e lo sciopero fu evitato solo grazie all'intervento di Quensell, che rimosse la parola "canoa" da tutti i suoi timbri di gomma. Quensell si accordò con i capitani delle navi: se i passeggeri avessero spedito le loro lettere "nella lattina" insieme a 6 pence per coprire francobolli e spese, avrebbe apposto i suoi timbri prima di spedirle. Ben presto i capitani iniziarono ad apporre i propri timbri di gomma, raccontando la storia dell'isola di Tin Can e della nave che trasportava la lettera. La storia di tutti questi timbri è diventata ormai oggetto di studio. Naturalmente i passeggeri adoravano osservare gli "indigeni" che raccoglievano la posta e ben presto molte navi da crociera iniziarono a fare scalo all'isola di Tin Can. Persone provenienti da molte parti del mondo scrissero allegando 6 pence e una busta preindirizzata. Allegando 1 sterlina si poteva ottenere l'intera serie di francobolli definitivi e la relativa registrazione! Negli anni successivi, Quensell sviluppò cachet in diverse lingue. Nonostante l'impressione che la posta in scatola di latta fosse un espediente filatelico, rimaneva comunque l'unico modo in cui gli isolani potevano recapitare le loro lettere. Per oltre 100 anni, persino la corrispondenza governativa con i funzionari dell'isola arrivava e usciva in scatole di latta e non sfuggiva ai cachet sempre più elaborati di Quensell, come l'esempio qui sotto indirizzato al Capo della Polizia. Gli isolani beneficiarono enormemente dell'interesse che questo generò, perché, invece di una nave che li visitava una volta all'anno per raccogliere il raccolto di copra, ora ricevevano visite di navi da crociera anche due volte a settimana. Queste portavano non solo posta, giornali e riviste, ma anche carne e verdura fresche, oltre a notizie dal mondo esterno. Essendo un vulcano, Niuafo'ou era soggetto a continui tremori, ma nel 1946 ci fu un'enorme eruzione e metà dell'isola fu sepolta dalla lava. Miracolosamente, non ci furono vittime, ma nel giro di venti minuti la stazione radio appena costruita e la casa di Quensell con tutta la sua collezione di Tin Can Mail furono distrutte. Passarono tre giorni prima che un aereo di passaggio avvistasse l'eruzione e chiedesse aiuto via radio. Con l'eruzione vulcanica/distruzione dell'isola di Krakatoa ben impressa nella mente, il governo ordinò l'evacuazione dell'intera isola, e sarebbero passati 12 anni prima che agli isolani fosse permesso di tornare e raccogliere il loro prezioso raccolto di copra. A quel punto Quensell era già morto. In una lettera, Quensell raccontò a un amico che, durante i suoi 27 anni sull'isola, aveva inviato più di un milione e mezzo di lettere a 148 nazioni e stati. I suoi attestati divennero sempre più elaborati, come questa delicata grande mappa dell'isola che ne mostra il lago sulfureo. Scrisse che, verso la fine, le navi da escursione avevano portato fino a 40,000 lettere a visita, per lo più dagli Stati Uniti.

Fu solo nel 1962 che la compagnia di navigazione Matson, rispondendo alle richieste degli isolani, ripristinò il servizio postale "Tin Can Mail", invitando il figlio di Quensell, che all'epoca viveva ad Auckland, a firmare alcune buste commemorative. Gli isolani avevano davvero bisogno di un contatto con il mondo esterno e l'iniziativa si rivelò un grande successo. Tuttavia, le visite si rivelarono così popolari tra i passeggeri delle navi da crociera che la posta tradizionale venne sommersa, rendendo le buste commerciali dell'epoca estremamente rare. Il servizio "Tin Can Mail" continuò per oltre 100 anni, fino al 1983, quando fu costruito un aeroporto sull'isola e, purtroppo, tutto ebbe fine. Un ringraziamento speciale a Betty Billingham per aver concesso il permesso di utilizzare le sue parole/immagini