The Royal British Legion – 100° anniversario 2021

Il 2021 ha segnato il centenario di un'organizzazione, la Royal British Legion, fondata in Inghilterra per sostenere i membri e gli ex membri dell'Esercito britannico, della Royal Navy e della Royal Air Force. Molti francobolli sono stati emessi per commemorare la Prima Guerra Mondiale e i francobolli qui raffigurati rendono omaggio anche a vari anniversari della Royal British Legion.

Nel 1921, tre anni dopo la fine della Prima Guerra Mondiale, in Gran Bretagna si era affermata la tradizione dei due minuti di silenzio. Ancora oggi, in tutto il Regno Unito, alle 11:00 dell'11 novembre, si osservano due minuti di silenzio. Segna l'ora e la data in cui entrò in vigore l'armistizio della Prima Guerra Mondiale. Ma perché il papavero rosso gioca un ruolo così importante in questa storia?

Durante la Prima Guerra Mondiale (1914-1918), gran parte dei combattimenti si svolse nell'Europa occidentale. Le campagne furono devastate, bombardate e ripetutamente contese. Paesaggi un tempo splendidi si trasformarono in fango; scenari desolati e aridi dove poco o nulla poteva crescere. C'era una notevole e sorprendente eccezione a questa desolazione: i papaveri delle Fiandre, di un rosso acceso. Questi fiori resistenti prosperarono in mezzo a tanto caos e distruzione, crescendo a migliaia e migliaia. Nella primavera del 1915, poco dopo aver perso un amico nella battaglia di Ypres, un medico canadese, il tenente colonnello John McCrae fu commosso dalla vista di questi papaveri e ciò lo ispirò a scrivere la poesia "Nei campi delle Fiandre". Se non conoscete la poesia, ecco le toccanti parole di McCrae:

"Nei campi di Fiandra" di John McCrae

Nei campi delle Fiandre sbocciano i papaveri
Tra le croci, fila su fila,
Che segnano il nostro posto: e nel cielo
Le allodole, cantando ancora coraggiosamente, volano
Poco sentito tra i cannoni sottostanti.

Siamo i morti. Pochi giorni fa
Abbiamo vissuto, sentito l'alba, visto il tramonto risplendere,
Amato e amato, e ora mentiamo
Nei campi delle Fiandre.

Affrontiamo la nostra lite con il nemico;
A te dalle mani fallite che gettiamo
La torcia; sii tua per tenerla alta,
Se rompi la fede con noi che muoiono
Non dormiremo, anche se i papaveri crescono
Nei campi delle Fiandre.

La diffusione del papavero come simbolo coinvolse una donna francese, Anna Guérin, che si trovava in Inghilterra nel 1921 e progettava di vendere i papaveri a Londra. Lì incontrò il fondatore della Legione Britannica, il Feldmaresciallo Earl Haig, che fu convinto ad adottare il papavero come emblema della Legione nel Regno Unito. E così, nel 1921, si tenne il primo Poppy Appeal. I papaveri andarono esauriti quasi immediatamente e raccolsero oltre 106,000 sterline, una cifra considerevole per l'epoca. Questo denaro fu utilizzato per aiutare i veterani della Prima Guerra Mondiale a trovare lavoro e alloggio. Praticamente ogni francobollo emesso per commemorare gli anniversari della Royal British Legion raffigura un papavero.

Sul francobollo da 18 pence dell'Isola di Man è raffigurata una scena della Royal Albert Hall di Londra, dove ogni anno si tiene il Festival della Memoria.