Errori di timbro, parte 6 – Il falso bastone di Asclepio

Una coppia di francobolli emessi dalla Repubblica del Ciad nel 1969 commemoravano i viaggi di due esploratori tedeschi nel continente africano.

Il francobollo di destra raffigura l'esploratore tedesco del XIX secolo Heinrich Barth (1821-1865) nei pressi del Lago Ciad. Barth fu uno dei primi europei a riconoscere l'importanza e la ricchezza della storia e della cultura africana. Viaggiando con il nome arabo di Abd el Kerim, attraversò il deserto del Sahara e i monti Air fino all'Africa centrale.

Tuttavia, l'errore di francobollo è contenuto nel francobollo a sinistra che raffigura Gustav Nachtigal (1834-85). Figlio di un pastore luterano della città di Eichstedt, in Sassonia-Anhalt, Nachtigal si laureò in medicina e per diversi anni esercitò la professione di chirurgo militare a Colonia. Dopo aver contratto una grave malattia polmonare, nell'ottobre del 1862 si trasferì a Bona (l'odierna Annaba), in Algeria, nella speranza di riacquistare la salute grazie al clima caldo e secco. L'anno successivo si stabilì a Tunisi, dove visse per diversi anni, esercitò la professione medica e imparò l'arabo. Stava per tornare in Germania quando un altro esploratore tedesco, Gerhard Rohlfs, gli chiese di intraprendere una missione nel regno di Bornu, nella parte settentrionale dell'attuale Nigeria, per conto di re Guglielmo I di Prussia. Guglielmo voleva ringraziare il sultano di Bornu per la gentilezza dimostrata a Heinrich Barth durante una precedente spedizione.

Nachtigal accettò l'incarico e nel febbraio del 1869 partì attraverso il Sahara con sei uomini e otto cammelli. La prima parte del viaggio fu da Tripoli (l'attuale Libia), attraverso il Fezzan nella Libia sud-occidentale e la regione del Tibesti (parti degli attuali Libia, Ciad e Niger) fino a Bornu, dove presentò al sultano i doni del re prussiano. Poi viaggiò da Bornu al sultanato di Baguirmi (l'attuale Ciad) e a Timbuktu (l'attuale Mali). La spedizione proseguì da Wadai (l'attuale Ciad orientale), attraverso il Darfur (l'attuale Sudan) e fino al Nilo a Khartoum. In totale, Nachtigal percorse quasi 10,000 chilometri, raggiungendo zone dell'Africa mai visitate prima da nessun europeo. È considerato uno dei più grandi esploratori europei del continente africano.

Torniamo all'errore del francobollo! Per celebrare la visita dell'allora Presidente federale tedesco Dr. Heinrich Lübke in Ciad, nel 1969 la Repubblica emise un francobollo aereo per onorare i successi di Gustav Nachtigal.

Sul francobollo Nachtigal si può vedere un bastone, o verga, intrecciato con due serpenti. Questo avrebbe dovuto rappresentare il Bastone di Asclepio, una divinità greco-romana associata alle arti curative e medicinali. Ma il disegnatore del francobollo ha erroneamente aggiunto un secondo serpente al bastone.

Il bastone con due serpenti, noto come caduceo, è particolarmente inappropriato per l'uso come simbolo medico a causa della sua lunga associazione con il dio greco Hermes, patrono del commercio e dei commercianti, nonché dei ladri, dei bugiardi e dei giocatori d'azzardo.