'Owney', il cane postale

I cani poco amichevoli possono spesso rappresentare un ostacolo per i postini durante la consegna della posta e, sebbene questa storia non abbia un finale particolarmente felice, il ricordo di un meticcio di media taglia vive ancora allo Smithsonian National Postal Museum di Washington DC.

In America, verso la fine del XIX secolo, la posta viaggiava in treno, attraversando il Paese in lungo e in largo. Spesso ad accompagnare la posta c'era Owney, un terrier un tempo randagio che trovò casa presso l'ufficio postale di Albany a New York, diventando probabilmente il cane più viaggiatore della sua epoca.

Nel 1895 lasciò gli Stati Uniti per un viaggio di quattro mesi intorno al mondo, accompagnando spedizioni postali internazionali. Le sue imprese internazionali furono riportate sui giornali di diversi paesi.

Dopo essere stato adottato dall'ufficio postale di Albany, gli è stato dato un collare e delle medagliette per identificare il suo stato ufficiale di cane da posta; ben presto, altri uffici postali da lui visitati hanno aggiunto nuove medagliette al suo collare.

Si dice che abbia visitato tutti i 48 stati riconosciuti all'epoca e che abbia accumulato circa 1,017 targhette nel corso della sua vita. Oggi, lo Smithsonian ne possiede 372 nella sua collezione, una delle quali è mostrata più dettagliatamente qui.

Durante la sua vita fu fotografato e onorato numerose volte dal Servizio Postale e dalla stampa popolare. Verso la fine degli anni Novanta del XIX secolo, Owney non godeva di ottima salute e occasionalmente era di cattivo umore. Nel 1897, mentre si trovava a Toledo, in Ohio, Owney morse un giornalista e aggredì i suoi addestratori. Il direttore delle poste di Toledo, convinto che il cane fosse diventato incontrollabile, chiese allo sceriffo locale di abbatterlo. Dopo la sua morte, gli impiegati postali raccolsero i fondi necessari per conservare i suoi resti come mascotte del Servizio Postale degli Stati Uniti e fu esposto per la prima volta all'Esposizione Universale di St. Louis del 1904.

Il suo corpo conservato fu in seguito donato allo Smithsonian National Postal Museum, dove rimane un'esposizione popolare insieme a molte delle sue targhette e altri manufatti. Un fatto poco noto su Owney è che la sua tassidermia dovette essere riparata e alcune parti danneggiate furono sostituite con quelle di altri animali, lasciando a Owney una zampa di coniglio e un orecchio di maiale.