Una delle sue invenzioni più importanti fu il generatore di corrente alternata. L'energia generata con corrente alternata rese possibile il trasporto di elettricità su lunghe distanze con una potenza molto superiore a quella convenzionale a corrente continua (CC) di Thomas Edison, all'epoca – verso la fine del XIX secolo. Nikola Tesla era un inventore, ingegnere elettrico, ingegnere meccanico e fisico serbo-americano. Alla fine del XIX secolo, l'azienda di Edison era il principale attore nel settore dell'elettricità e della sua distribuzione. Grazie al suo acume negli affari, riuscì ad aggiudicarsi numerosi contratti per progetti di illuminazione urbana e per l'utilizzo di apparecchiature elettriche nelle fabbriche. Tesla non era uno studente brillante e non completò gli studi. Nel 1880, un anno dopo la morte del padre, aveva sperperato la sua paghetta al gioco e, dopo aver svolto lavori umili, trovò impiego presso l'azienda di Edison a Parigi, dove si dedicò ben presto allo sviluppo delle dinamo. Nel laboratorio ch sviluppò ogni genere di miglioramento nel campo della generazione e del trasporto di energia elettrica. Ma si concentrò sul metodo DC.

La battuta del capo

Per motivare gli sviluppatori di questi generatori, è stato promesso un bonus di 50,000 dollari a chiunque fosse riuscito a renderli ancora più efficienti.

Tesla prese questa sfida molto seriamente e vi dedicò molte energie. Alla fine, ideò alcuni miglioramenti per questa macchina e quando la presentò a Thomas Edison per reclamare il bonus promesso, Edison si rifiutò di pagare e affermò che Tesla non capiva l'umorismo americano. Tesla non apprezzò il presunto senso dell'umorismo di Edison e si ritirò per avviare un'attività in proprio con il concorrente di Edison, George Westinghouse.

La guerra delle correnti

Con l'invenzione della lampadina, Edison aveva già un buon vantaggio sul suo concorrente che utilizzava la corrente alternata. Nell'inverno del 1879 tenne una dimostrazione notturna delle sue lampadine a New York per illuminare Menlo Park. Questa dimostrazione fu un grande successo e ben presto arrivarono numerosi ordini per il suo sistema di generazione di energia a corrente continua, in grado di fornire tale illuminazione. Tuttavia, il sistema di rete a corrente continua che Edison aveva introdotto sul mercato presentava un piccolo problema: la portata dell'alimentazione era piuttosto limitata. Tesla aveva già sviluppato metodi efficaci presso George Westinghouse e il suo sistema a corrente alternata era in grado di trasportare la corrente alternata per migliaia di chilometri senza interruzioni. Questo fu per Edison un vero e proprio schiaffo in faccia, e perciò iniziò una campagna diffamatoria sostenendo che la corrente alternata fosse un fenomeno pericoloso che poteva causare folgorazione. Organizzò numerose dimostrazioni pubbliche per mostrare la pericolosità della corrente alternata, folgorando animali di ogni tipo, dai cani randagi persino a un elefante. Questo elefante, di nome Topsy, lavorava nel circo Forepaugh e trascorse la sua vecchiaia a Coney Island finché, nel 1903, non venne filmato mentre veniva folgorato da una scarica di 6600 volt. Sebbene queste dimostrazioni inizialmente riuscirono a seminare il timore nella popolazione riguardo al rischio della corrente alternata, Edison alla fine le interruppe. Alla fine degli anni 1880, la tensione alternata era ampiamente utilizzata nelle aree metropolitane grazie al crescente sviluppo del trasformatore, che rese il trasporto dell'elettricità considerevolmente più economico. Tesla aveva molti brevetti a suo nome che gli avrebbero potuto fruttare un sacco di soldi. Si rivelò però un cattivo uomo d'affari. Pertanto, vendette diversi dei suoi diritti di brevetto per salvare la Westinghouse Electric Corporation, che versava in difficoltà finanziarie. Non si arricchì mai con le sue invenzioni. La Westinghouse, d'altro canto, dopo aver superato il periodo difficile, prosperò. Oggi, l'azienda è una delle più grandi società di media: la CBS Corporation. Alcune invenzioni di Nikola Tesla che utilizziamo ancora oggi: Il motore a induzione. Il telecomando. Comunicazione wireless. Verso la fine del XX secolo, Tesla sviluppò un dispositivo in grado di comunicare attraverso l'etere. Il suo obiettivo finale era estrarre energia dall'etere con questo dispositivo, il che avrebbe significato elettricità gratuita. Il finanziatore del progetto, JPMorgan, lo interruppe immediatamente non appena venne a conoscenza dei suoi piani, poiché l'elettricità gratuita avrebbe danneggiato i suoi margini di profitto. Intorno al primo decennio del XX secolo, i principali investitori di Tesla si rivolsero altrove, e così Tesla cadde nell'oblio. Nei suoi ultimi anni, visse in relativa povertà in un modesto hotel di Manhattan, a New York, fino alla sua morte nel 1943. Due giorni dopo la sua morte, l'Ufficio statunitense per la proprietà straniera sequestrò tutti i documenti e gli effetti personali di Tesla per impedire che cadessero nelle mani del nemico (eravamo nel pieno della Seconda Guerra Mondiale).