Rompere il ghiaccio

Il 17 agosto 1977, alle 4 del mattino, ora di Mosca, la rompighiaccio atomica Arktika, dopo aver superato i ghiacci del Bacino Polare Centrale, divenne la prima nave di superficie a raggiungere il Polo Nord. La rompighiaccio percorse 2,528 miglia in 7 giorni.

L'idea originale era di replicare il volo dell'aviatore russo Čkalov sopra il Polo Nord fino all'America, ma via mare, arrivando negli Stati Uniti giusto in tempo per partecipare alle celebrazioni del 200° anniversario del Paese. Le autorità russe, tuttavia, non furono entusiaste della componente americana del viaggio, sebbene l'idea di conquistare il Polo Nord via mare fosse considerata molto allettante.

I preparativi per la spedizione furono condotti nella massima segretezza. Arktika fu varata per la prima volta nel 1975 e sottoposta a rigorosi test prima di essere giudicata pronta per il suo compito. Prima dell'inizio del viaggio, fu effettuata un'accurata ricognizione aerea dell'area, poiché il ghiaccio artico era molto mobile e poteva cambiare posizione molto spesso, mettendo a rischio la nave rompighiaccio. La spedizione era composta da oltre 200 membri. Oltre alla missione da record di raggiungere il Polo Nord, gli altri obiettivi erano verificare le proprietà della nave rompighiaccio e la sua capacità di resistenza di fronte ai continui colpi del ghiaccio.

Una volta raggiunto il Polo Nord, trascorse 15 ore in cima al mondo.

Non appena l'equipaggio e il resto della spedizione scesero sul ghiaccio per festeggiare, l'agente di propaganda politica – la persona responsabile della copertura dell'evento per la storia sovietica – organizzò immediatamente un incontro per commemorare l'impresa, iniziando con un discorso dell'allora leader sovietico, Leonid Brežnev. Elaborò un piano meticoloso, che includeva non solo l'ordine del giorno per la celebrazione, ma anche fasce orarie per applausi, lacrime di gioia ed espressioni di gioia. Alcuni organizzarono fuochi d'artificio e salve con le armi che avevano a bordo. Sul posto fu eretto un pennone d'acciaio con una bandiera sovietica che sventolava sopra, e un'enorme piastra d'acciaio con inciso lo stemma sovietico fu calata a terra. Al ritorno in Unione Sovietica, tutti i membri della spedizione divennero eroi all'istante e la loro impresa fu persino paragonata al primo volo spaziale di Yuri Gagarin.

A tutti i membri dell'equipaggio fu conferito il titolo di Eroe del Lavoro Socialista, mentre agli altri furono conferite medaglie e titoli di esploratori polari onorati, sebbene alcuni di loro fossero stati a bordo della rompighiaccio solo come amici o parenti dell'equipaggio. I veri esploratori polari a bordo dell'Arktika consideravano questo un insulto, poiché normalmente gli esploratori polari potevano ottenere tale onorificenza solo dopo circa dieci anni di lavoro.

Curiosamente, dopo il ritorno della spedizione, ai 26 esploratori polari ufficiali a bordo della nave fu promessa una Volga gratuita, un'auto molto costosa e difficilmente accessibile nell'allora Unione Sovietica. Quando il decreto per l'emissione delle Volga fu finalmente firmato, si scoprì che solo 2 delle 26 arrivarono ai nuovi proprietari, mentre altre 24 furono rubate dalle autorità.