Un eroe controverso

L'uomo raffigurato in ritratto e protagonista dei francobolli emessi dalla Cina nel 1960 era un medico canadese, innovatore in campo medico e noto comunista. Divenne un esperto di chirurgia toracica e sviluppò o modificò oltre una dozzina di nuovi strumenti chirurgici. Norman Bethune si distinse inizialmente per il suo servizio come chirurgo in prima linea a sostegno del governo repubblicano democraticamente eletto durante la guerra civile spagnola (1936-1939). Ma fu il suo servizio in Cina con l'Ottava Armata comunista durante la seconda guerra mondiale contro il Giappone (1937-1945) a garantirgli una gratitudine eterna.

Il dottor Bethune portò efficacemente la medicina moderna nelle zone rurali della Cina, curando spesso sia i contadini malati che i soldati feriti. Il suo impegno disinteressato fece una grande impressione sul popolo cinese, in particolare sul suo leader, Mao Zedong. Mao gli dedicò un elogio funebre, che fu memorizzato da generazioni di cinesi: "Lo spirito del compagno Bethune, la sua totale dedizione agli altri senza alcun pensiero per sé stesso, si manifestava nel suo grande senso di responsabilità nel lavoro e nella sua grande umanità verso tutti i compagni e il popolo. Ogni comunista deve imparare da lui. ... Dobbiamo tutti imparare da lui lo spirito di assoluto altruismo. Con questo spirito ognuno può essere molto utile al popolo. Le capacità di un uomo possono essere grandi o piccole, ma se possiede questo spirito, è già un uomo nobile e puro, un uomo di integrità morale e al di sopra degli interessi volgari, un uomo di valore per il popolo." I francobolli del 1979 qui sopra commemorano il 40° anniversario della sua morte e raffigurano una statua di Bethune a Shijiazhuang, nella provincia di Hebei, in Cina, e una sua immagine al lavoro in una sala operatoria sul campo di battaglia. Esistono numerose statue dedicate a Norman Bethune in Cina e in Canada. Nel 1990, Canada e Cina hanno emesso congiuntamente due francobolli dedicati all'uomo che ha riscosso grande fama in entrambi i paesi. Parte della sua eredità è l'esistenza ancora oggi di ospedali e college che portano il suo nome in Cina.